Ντυμένη στα μαύρα από την κορυφή ως τα νύχια, με μαργαριταρένιο κολιέ και σκουλαρίκια – τα κοσμήματα του πένθους – με βλέμμα χαμένο και τον πόνο χαραγμένο στο πρόσωπό της, η 67χρονη κόμισσα Μαουντμπάτεν της Βιρμανίας εισήλθε το Σάββατο στο παρεκκλήσι του Αγίου Γεωργίου, στο Ουίνδσορ, για να πει το «ύστατο χαίρε» στον πρίγκιπα Φίλιππο.
Αν και δεν ήταν στενή συγγενής της βασιλικής οικογένειας, η ξανθιά αριστοκράτισσα, που επί 40 χρόνια υπήρξε επιστήθια φίλη και γνώστης ακόμα και των οικογενειακών μυστικών του κατά 32 χρόνια μεγαλύτερου της πρίγκιπα, έλαβε πρόσκληση για να παραστεί στην κηδεία του και το όνομά της συμπεριλήφθηκε στη λίστα των 30 ατόμων, που είπαν το «τελευταίο αντίο» στον βασιλικό σύζυγο το απόγευμα του Σαββάτου.
Η δεύτερη πιο σημαντική γυναίκα στη ζωή του Φίλιππου, μετά τη βασίλισσα
Η Πενέλοπε Νάτσμπαλ, γνωστή και ως Πένι, θεωρείται η δεύτερη πιο σημαντική γυναίκα, μετά τη βασίλισσα, στη ζωή του πρίγκιπα Φίλιππου. Πηγή κοντά στο δούκα του Εδιμβούργου δήλωσε στο βρετανικό Τύπο: «Η Πένι ήταν μία από τους λίγους φίλους που ο Φίλιππος εξακολουθούσε να βλέπει συχνά μετά το 2017, όταν παραιτήθηκε από τα βασιλικά καθήκοντα».
Η ίδια πηγή αποκάλυψε πως η Πένι κρατούσε καλά τα μυστικά του Βρετανού γαλαζοαίματου, όχι μόνο εκείνα που αφορούσαν τον ίδιο, αλλά και όσα αφορούσαν τη βασιλική οικογένεια. Οι δυο τους είχαν μια βαθιά φιλία επί χρόνια και εκείνος επέμενε πάντα η καλή του «φίλη» να μη λείπει από καμιά εκδήλωση του παλατιού, έτσι οι εργαζόμενοι στα ανάκτορα την αποκαλούσαν με το προσωνύμιο «και επίσης η Πένι», από την φράση που χρησιμοποιούσε ο πρίγκιπας για να είναι εκείνη παρούσα σε κάθε εκδήλωση του παλατιού, μικρή ή μεγάλη.
Ο Φίλιππος και η Πένι συναντήθηκαν για πρώτη φορά το 1974, όταν εκείνη έβγαινε με τον Νόρτον Νάτσμπαλ, τρίτο κόμη του Μαουντμπάτεν της Βιρμανίας, έναν από τους πιο στενούς φίλους του πρίγκιπα Κάρολου. Μοναχοκόρη του Ρέτζιναλντ Ιστγουντ, κρεοπώλη και αργότερα ιδιοκτήτη αλυσίδας εστιατορίων, η Πένι μεγάλωσε και σπούδασε στην Ελβετία ενώ έχει αποκτήσει και πτυχίο στη Διοίκηση Επιχειρήσεων από το London School of Economics.
Ο 73χρονος σήμερα σύζυγός της ήταν εγγονός του λόρδου Μαουντμπάτεν, αγαπημένου θείου του πρίγκιπα Φίλιππου. Η Πένι παντρεύτηκε το 1979 με κουμπάρο τον πρίγκιπα Κάρολο ενώ δύο μήνες μετά το γάμο της, ο λόρδος Μαουντμπάτεν σκοτώθηκε σε ενέδρα του IRA.
Μέχρι το 2005 η Πένι έφερε τον τίτλο «λαίδη Ρόμσι» και αργότερα έγινε «λαίδη Μπραμπούρν» (από τη γιαγιά του συζύγου της) ενώ μετά τον θάνατο της πεθεράς της το 2017, πήρε τον σημερινό της τίτλο «κόμισσα Μαουντμπάτεν της Βιρμανίας».
Αν και η οικογένεια του συζύγου της διατηρούσε ανέκαθεν δεσμούς με τη βασιλική οικογένεια της Γηραιάς Αλβιόνας, μια τραγωδία έμελλε να φέρει πιο κοντά την Πένι με τον πρίγκιπα Φίλιππο. Το 1991 η μικρότερη κόρη της, Λεονώρα, «έφυγε» από καρκίνο σε ηλικία 5 ετών. Η Πένι από το γάμο της με τον κόμη Μαουντμπάτεν, απέκτησε δύο ακόμα παιδιά, τον Νίκολας, που γεννήθηκε το 1981 και την Αλεξάνδρα, που ήρθε στον κόσμο το 1986.
Ο Φίλιππος και η Πένι ήρθαν κοντά μετά τον θάνατο της 5χρονης κόρης της
Εκείνη την περίοδο ο δούκας του Εδιμβούργου στάθηκε δίπλα στην απαρηγόρητη μάνα. Αν και τους χώριζαν 32 χρόνια είχαν πολλά κοινά ενδιαφέροντα που τους έφεραν κοντά. Η Πένι ήταν διακριτική, ήξερε να κρατάει μυστικά και έλεγε με ειλικρίνεια τη γνώμη της για τα πράγματα, θετική ή αρνητική, όπως κάνουν οι αληθινοί φίλοι.
Μετά τον θάνατο της μικρής Ελεονώρας ο Φίλιππος ξεκίνησε να την μαθαίνει οδήγηση άμαξας με άλογα, το αγαπημένο του σπορ, στο οποίο επιδίδεται και η εγγονή του, η 17χρονη λαίδη Λουίζ, κόρη του πρίγκιπα Εδουάρδου και της Σόφι, κόμισσας του Ουέσεξ. Έκτοτε, ο δούκας και Πένι συνήθιζαν να παρακολουθούν μαζί αγώνες για το αγαπημένο τους άθλημα, όπως είναι το Royal Horse Show στο Ουίνδσορ.
Το 2010 ο σύζυγος της Πένι την εγκατέλειψε και έφυγε στις Μπαχάμες με την 60χρονη αριστοκράτισσα ερωμένη του. Μετά από τέσσερα χρόνια επέστρεψε πίσω στη συζυγική εστία, μια έπαυλη του 18ου αιώνα με 60 δωμάτια στο Χαμσάιρ, την οποία η Πένι συντηρεί και φροντίζει. Εκείνη τον δέχθηκε πίσω αφού είχε διαγνωστεί με άνοια και τα τελευταία χρόνια δεν έχει κάνει κάποια δημόσια εμφάνιση. Εκτός από τη φροντίδα της επιβλητικής έπαυλης η Πένι έχει αφιερώσει τη ζωή της στο φιλανθρωπικό ίδρυμα που δημιούργησε και φέρει το όνομα της κόρης της Λεονώρας.
Ο σύζυγός της είναι τόσο καταβεβλημένος, που το 2016 όταν παντρεύτηκε η κόρη τους, λαίδη Αλεξάνδρα, ήταν ο πρίγκιπας Κάρολος που παρέδωσε τη νύφη στο γαμπρό. Στο γάμο της Αλεξάνδρας είχαν δώσει το «παρών» πολλοί γαλαζοαίματοι, όπως η βασίλισσα Ελισάβετ και ο πρίγκιπας Φίλιππος, η βασίλισσα Σοφία της Ισπανίας και ο πρίγκιπας Χασάν Μπιν Ταλάλ της Ιορδανίας. Η βασιλική συντάκτρια Ίνγκριντ Σιούαρντ έχει δηλώσει πως ο πρίγκιπας Φίλιππος στάθηκε στο πλευρό της Πένι την περίοδο που ο σύζυγός της την είχε εγκαταλείψει για την ερωμένη του.
Πρόσκληση στην Πένι ως εκπρόσωπος του συζύγου της;
Πάντως, δημοσιεύματα στο βρετανικό Τύπο αποκάλεσαν «μυστήριο» την πρόσκληση στην Πένι Μπραμπούρν να παραβρεθεί στην κηδεία του πρίγκιπα Φίλιππου, μια αυστηρά «οικογενειακή υπόθεση» με 30 μόνο καλεσμένους λόγω των περιοριστικών μέτρων για την πανδημία.
Το παλάτι του Μπάκιγχαμ είχε δώσει στα μέσα ενημέρωσης τη λίστα των καλεσμένων και για να μην δημιουργηθούν «εντυπώσεις», δίπλα στο όνομα της κόμισσας αναφερόταν πως εκείνη θα παραστεί στην κηδεία, αντί του συζύγου της, που είναι ασθενής. Η ανακοίνωση έγραφε: «Ο κόμης είναι ασθενής και ανήμπορος να παραβρεθεί, έτσι η κόμισσα θα παραβρεθεί ως εκπρόσωπός του».
Όμως, ο βρετανικός Τύπος σχολίασε πως φαίνεται παράδοξο να προστίθεται μια παράγραφος «ταπεινωτική» για την Πένι, αφού εκείνη βρισκόταν πιο κοντά στο δούκα από τον σύζυγό της.
